O folículo é uma unidade formada por muitas células, presentes nos ovários. É dentro dos folículos que se desenvolve o óvulo e ocorre a produção de hormônios sexuais femininos.
A mulher nasce com aproximadamente 200 000 folículos primários em cada ovário, os quais amadurecem formando os folículos secundários. A partir da puberdade, uma vez por mês, um folículo secundário amadurece mais ainda, por estímulo do hormônio hipofisário FSH (Hormônio Folículo Estimulante), e forma o folículo maduro ou folículo de Graaf, que contém o óvulo e produz grande quantidade de estrógeno, que prepara o útero para a gravidez.
Por volta do 14º dia após o primeiro dia da menstruação, o folículo está totalmente maduro. Recebe então a influência de outro hormônio hipofisário, o LH (Hormônio Luteinizante), que estimula a ovulação. Após a ovulação, o folículo transforma-se no corpo-lúteo ou amarelo, que inicia a produção de hormônio progesterona, que age sobre o útero, mantendo-o propício para a gravidez.
Caso ocorra a fecundação, o corpo-lúteo, por estímulo da gonadotrofina coriônica, produzida pela placenta, permanece produzindo a progesterona, o que mantém o endométrio proliferado, capaz de nutrir o embrião em desenvolvimento.
Caso não se verifique a gravidez, o corpo-lúteo regride, transformando-se no corpo albicans. Após 14 dias da ovulação, pela falta de progesterona, o endométrio descama, constituindo a menstruação, quanto tem início um novo ciclo hormonal.
Nas mulheres, a ovulação se encerra entre 45 e 50 anos de idade, fenômeno denominado menopausa. Num ciclo de 28 dias, o período de maior fertilidade fica entre o 10º e o 18º dia do ciclo.
As pílulas anticoncepcionais são constituídas de estrógenos e progesterona, que assim impedem o amadurecimento dos folículos e, conseqüentemente, a ovulação. Não ocorrendo a ovulação, não há chance de fecundação. Os ciclos ovulatórios são, geralmente, alternados. Um ciclo ocorre no ovário direito, e o outro, no ovário esquerdo.
A suspensão da menstruação é um dos sintomas da gravidez. Durante ela, não ocorrerão novas ovulações e nem menstruações.
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