Os equinodermos (do grego echinos: espinhos; derma: pele) constituem um grupo de animais exclusivamente marinhos, dotados de um endoesqueleto calcário muitas vezes provido de espinhos salientes, que justificam o nome zoológico do grupo. Entre os equinodermos estão as estrelas-do-mar, os pepinos-do-mar, os lírios-do-mar e os ouriços-do-mar, entre outros.
Características dos equinodermos
Uma das características mais marcantes dos equinodermos é a presença de um complexo sistema de lâminas, canais e válvulas, denominado sistema aqüífero ou ambulacrário (do latim ambulare: caminhar). Este sistema relaciona-se com a locomoção, respiração, circulação, excreção e até mesmo com a percepção do animal.
O sistema ambulacráio começa com a placa madrepórica ou madreporito, geralmente localizada na face superior, por onde a água do mar penetra. Em seguida, a água alcança uma série de canais e, por eles, atinge os pés ambulacrais, que são cilindros fechados que se estendem para o meio externo através de poros existentes no esqueleto.
Os pés ambulacrais possuem paredes musculares e ampolas que acumulam líquido; as variações de pressão do líquido no sistema determinam a expansão ou retração dos pés, fato que culmina com o deslocamento do animal.
Relacionamos, abaixo, outras características básicas dos equinodermos:
São animais de vida livre, predadores ou detritívoros;
Apresentam simetria bilateral enquanto larva e pentarradial na maioria dos adultos;
Possuem endoesqueleto calcário, recoberto por uma epiderme fina.
São animais dióicos, com fecundação externa e desenvolvimento indireto.
Não possuem sistema excretor especializado; os excretas são eliminados por difusão em qualquer superfície exposta à água, inclusive através dos pés ambulacrais.
Têm sistema digestivo completo; nas estrelas e ouriços, a boca localiza-se na face inferior; o ânus, na face superior.
Classe dos equinodermos
Os equinodermos compreendem cinco classes, relacionadas no quadro a seguir:
| Classes | Características | Exemplos |
| Echinoidea | corpo quase esférico, com espinhos grandes e móveis (ouriços), ou achatado, com espinhos curtos e fixos (bolachas-do-mar) | ouriços-do-mar, bolachas-do-mar ou corrupios. |
| Asteroidea | corpo esrelado, com cinco ou mais braços; espinhos pequenos e fixos | estrelas-do-mar |
| Crinoidea | corpo estrelado, com braços ramificados; sem espinhos | lírios-do-mar |
| Holothuroidea | corpo cilíndrico e sem espinhos; ausência de braços | pepinos-do-mar |
| Ophiuroidea | corpo estrelado, com disco central bem delimitado; espinhos curtos ou longos situados nos braços | serpentes-do-mar |
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